Μια λύση στο σκληρό νερό είναι τα συνθετικά απορρυπαντικά. Στα πιο επιτυχημένα από αυτά, τα αλκυλοβενζοσουλφονικά, η σουλφονική ομάδα –SO3- (αντί της καρβοξυλικής ομάδας –CO2-) δρα ως υδρόφιλο μόριο. Το πλεονέκτημα των σουλφονικών ανιόντων είναι η μεγάλη διαλυτότητα τους σε κάθε μεταλλικό άλας που σχηματίζουν. Σε αντίθεση με τα παλιά σαπούνια, τα αλκυλοβενζοσουλφονικά παραμένουν διεσπαρμένα και αποτελεσματικά στο σκληρό νερό.Καθώς δεν υπάρχει απλός, οικονομικός τρόπος να μπει η σουλφονική ομάδα στη μακριά ανθρακική αλυσίδα για παραγωγή μεγάλων ποσοτήτων, τα εμπορικά συνθετικά απορρυπαντικά δεν μιμούνται ακριβώς τη δομή ενός μορίου σαπουνιού. Οι αντιδράσεις που είναι εφικτές εμπορικά επιτρέπουν στους χημικούς να βάλουν μια ανθρακική αλυσίδα και μια σουλφονική ομάδα στον ίδιο βενζοϊκό δακτύλιο. Συνδυάζοντας αυτές τις αντιδράσεις παράγονται τα συνθετικά αλκυλοβενζοσουλφονικά απορρυπαντικά. Με μια ποικιλία συνθετικών αντιδράσεων οι χημικοί έχουν προσαρμόσει τη δομή ενός μορίου απορρυπαντικού σε ειδικές ανάγκες. Το λαουρικό θειικό νάτριο (sodiumlaurylsulfate) για παράδειγμα, είναι ένα ανιονικό απορρυπαντικό που χρησιμοποιείται σε οδοντόπαστες και άλλα είδη μπάνιου. (Σε ένα θειικό άλας το άτομο του οξυγόνου βρίσκεται μεταξύ του θείου της υδρόφιλης κεφαλής και του άνθρακα της υδρόφοβης ουράς. Σε ένα σουλφονικό άλας το θείο είναι συνδεδεμένο στον άνθρακα.) (σχήμα)
R-O-SO3-Na+ αλκυλοσουλφονικό άλας